Onze MVP’s en experten in de kijker – Toon Vanhoutte

Stel jezelf even voor in 10 seconden. Wie ben je en wat doe je?

Tien seconden? Jawadde … Ik ben Toon Vanhoutte, Azure enthousiasteling en daar dus vanzelfsprekend ook heel veel mee bezig. Ik ben dan ook Azure MVP geworden. En privé ben ik een trotse papa van twee zoontjes. Binnen Cronos ben ik actief als CTO bij Noest en daarnaast oprichter van Your Azure Coach.

Ik ben nog maar anderhalf jaar aan boord en in corona tijden gestart, dus dat is niet altijd evident. Maar ik heb een heel goede compagnon die het Cronos netwerk heel goed kent, dus dat loopt allemaal goed.

Omschrijf je jezelf als creatief of eerder analytisch? En waarom?

Ik ben absoluut analytisch, want ik ben een redelijk rationeel persoon die altijd vanuit de rede probeert te denken. Op school waren mijn lievelingsvakken dan ook steeds de wetenschappen: wiskunde, fysica, … Maar als ik naar mijn menselijke kant kijk, heb ik wel veel empathie. Ik vind het belangrijk om altijd naar de mensen te luisteren en er rekening mee te houden, maar zuivere creativiteit ontbreekt me toch vaak. Hoewel ik met woordmopjes toch creatief uit de hoek durf te komen.

Hoe start jij je dag?

Meestal start mijn dag rond 5u als mijn jongste zoontje wakker wordt. We hebben een zoontje dat niet fantastisch slaapt. Dan proberen we hem nog een half uurtje te doen slapen en daarvan maak ik gebruik om in bed nog even de digitale krant te lezen en de professionele social media te checken. Vanaf 5u30 begint dan de echte ochtend met de typische familie routine.

Heb je ook routines op werkvlak?

Ik volg vooral Twitter en LinkedIn met het oog op technisch up-to-date te blijven. Om blogs te checken, heb ik weinig tijd. Die probeer ik te markeren om later te lezen, maar dat lukt niet altijd. Verder is het vooral mijn agenda die mijn routine bepaalt. Het kan zijn dat ik meteen in meetings vlieg als de dag start, maar ik plan ook wel graag focustijd in. Soms word je door het operationele overweldigd en dan is het goed om af en toe een uurtje of twee uurtjes tijd vrij te maken.

Je spreekt over blogs lezen. Heb je favoriete blogs?

Ik volg geen vaste blogs, maar wel een aantal Twitteraccounts. Alles wat ik van blogs lees, komt binnen via Twitter of LinkedIn. Er is één RSS-Feed die ik wel volg en dat is Azure Updates. Dat doe ik om op de hoogte te blijven van alle veranderingen binnen Azure.

Ben je verder een lezer? Zijn er bijvoorbeeld boeken die je kan aanraden?

Ik zag de vraag al passeren in de andere MVP-interviews, maar ik moet je helaas een antwoord schuldig blijven. Ik ben namelijk geen echte boekenfanaat. Er zijn wel een aantal biografieën van coureurs die ik heb gelezen: Jan Ulrich, Lance Armstrong, FVDB, … Maar ik heb wel de ambitie om het lezen deze winter opnieuw een kans te geven. Wat me bijvoorbeeld interesseert, is de Tweede Wereldoorlog. Mijn schoonbroer heeft me enkele tips gegeven over fictieboeken binnen een historisch kader over dat thema en daar ga ik me dan wel aanzetten. Ik moet wel toegeven dat de weinige momenten dat ik een boek las, ik me er wel volledig in kon verdiepen. Dan werkt het ook wel om de drukte van het dagelijks leven te vergeten en in een fictieve wereld te duiken. Maar ik heb nog te weinig gelezen om te kunnen zeggen dat ik echt beïnvloed ben geweest door een boek.

Welke apps gebruik je het meest?

Ik ben in mijn privé eigenlijk niet zoveel met mijn smartphone bezig. Op mijn telefoon staan natuurlijk de gebruikelijke apps als social media, maar eigenlijk denk ik dat ik Outlook nog het meest van allemaal gebruik.

Heb je het afgelopen jaar nieuwe gewoontes aangeleerd?

Het remote werken, heeft zijn voor- en nadelen. Dat heeft ervoor gezorgd dat ik al mijn meetings op één dag zet, de dag waarop ik sowieso naar kantoor ga. Want als je op kantoor bent, is het om sociaal te zijn: bijbabbelen, overleg plegen, … Als ik bijvoorbeeld calls moet doen of moet focussen, doe ik dat liever thuis dan op kantoor in een hokje te gaan zitten. Als we meer met creatieve zaken bezig zijn of workshops organiseren, dan plan ik dat liever op de dagen dat ik op kantoor zit.
Kortom, ik ben bewuster gaan omspringen met mijn agenda en gaan clusteren naargelang de nood om fysiek of digitaal af te spreken.

Een andere nieuwigheid is dat ik veel meetings luchtiger doe. Waarom zou je geen uurtje gaan wandelen tijdens een meeting die dat toestaat? Als je geen zware notities moet nemen, kan je perfect wandelen tijdens het vergaderen. Ik heb vorige week tijdens een boswandeling nog 7 mensen opgebeld. Ik koppel het nuttige aan het aangename op die manier. Zeker in de wintermaanden wanneer het ‘s avonds minder aangenaam is om te gaan wandelen, is dit een fijn alternatief om nog wat lichturen en beweging op te nemen.

Heb je naast ‘wandelen’ nog op andere vlakken in jezelf geïnvesteerd?

Ik ga mijn grasrobot kiezen. Vroeger wilde ik geen tuin die je moet onderhouden, maar uiteindelijk hebben we dan toch onze tuin aangelegd. Nu, soms kom je er niet toe om het gras te maaien en dat kan soms wel op de zenuwen werken. Daarom heb ik die grasrobot aangekocht, want ik merk dat het me echt peace of mind geeft. Het gras is daardoor onder controle, waardoor we – uiteraard ook door corona – meer energie en aandacht in de aanleg van de tuin steken. Daardoor heb ik ontdekt dat ik de groene vingers van mijn vader heb en daar vind ik ontzettend veel rust in. Dankzij die grasrobot heb ik dus geleerd om rust te vinden in het tuinieren en daarmee ook mijn gedachten te verzetten. Dat is iets waar ik dus nu meer tijd in investeer.

En op professioneel vlak?

Professioneel kies ik voor de hele Azure golf. Vijf of zes jaar geleden, was het nogal prematuur en ik ben er eigenlijk spontaan over beginnen bloggen toen dat stilaan van de grond kwam. Met een klein hartje ben ik dan ook lezingen beginnen geven en dat heeft me uiteindelijk die MVP-award opgeleverd. Dat opent heel veel deuren. Soms vind ik het wat overdreven dat je wordt afgeschilderd als een expert, want ik ben altijd heel bescheiden. Ik kan echter niet ontkennen dat het mogelijkheden met zich meebrengt: je legt sneller connecties, mensen komen sneller tot bij jou, …

En dat voel ik in het dagelijkse en professionele leven. Door het bloggen, word ik ook getriggerd om bezig te blijven én dat tikkeltje verder te gaan en je er meer in te verdiepen. Zo breid je je kennis verder uit en verplicht ik mezelf meerwaarde te brengen naar mijn publiek.

Heb je als ondernemer daaruit ook lessen getrokken?

De grootste les die ik misschien wel geleerd heb, is dat the network always wins. Door mijn MVP-status heb ik een groot netwerk opgebouwd, maar ook daarvoor heb ik tien jaar in consultancy gewerkt. Je moet altijd je uiterste best doen en heel transparant communiceren als er dingen zijn die buiten je expertise gebied liggen. Je kan er beter eerlijk in zijn, want die partnerships duren uiteindelijk het langst. Probeer dag in, dag uit kwaliteit af te leveren en zo een netwerk uit te bouwen dat jou vertrouwt. Het zijn die mensen die uiteindelijk opnieuw komen aankloppen. Je moet samenwerkingen ook altijd goed proberen af te sluiten. Ik ben in het verleden al een paar keer goed tegen een muur gelopen, maar dan moet je je verantwoordelijkheid nemen en dat eerlijk rechtzetten. Dat appreciëren klanten ook. Het zijn die mensen die nadien terugkomen.

“The network always wins” – Ik heb de quote wel van mijn collega gestolen en die wellicht nog van iemand anders 😆.

Je was als early adopter mee met Azure. Zie je nu evoluties in je vakgebied?

Ik zie twee grote evoluties:

De eerste is het hele verhaal rond low coding, namelijk drag-and-drop-development, waar ik enerzijds sterk in geloof, maar anderzijds is het ook geen silver bullet. Veel bedrijven gaan zich daar volledig op focussen, maar ik denk dat je altijd moet kijken of je use case een goede match is voor low coding. Soms probeer je nog limitaties te bypassen, maar als je in dat sukkelstraatje verzeild geraakt, kan je misschien beter naar een full code oplossing gaan kijken. Ik geloof erin, maar niet als enige oplossing. Met Noest zetten we daarom dus in op een hybride mix van low-code en custom development.

De tweede evolutie is natuurlijk serverless technologie. Dan kijken we naar het hele cloud verhaal. Zijn alle servers dan verdwenen? Nee, natuurlijk niet, maar je komt niet zozeer meer in aanraking met de server en je kan de compute power automatisch schalen naar de noden van je klant. Maar ook daar moet je voorzichtig mee zijn. Het is fantastische technologie, maar opnieuw niet voor elke use case. Dat heb ik een beetje met alle technologie hypes. Een tijdje geleden had ik dat ook met blockchain. Ik zie soms dat er iets teveel vanuit een oplossing gedacht wordt in plaats van te kijken wat het probleem is en daar dan een juiste match aan technologieën voor voor te stellen.

Zijn er buiten deze twee voorbeelden nog zaken waarvan je denkt dat ze noodzakelijk zijn voor bedrijven om relevant te blijven in de digital era?

Relevant blijven, zie ik als strategie, visie en focus en mensen. Ik kom zelf vaak met de people kant in aanraking. Op dat vlak zou ik vooral zeggen dat je de muren moet breken tussen IT en business. Vaak zijn organisaties opgebouwd in teams per rol, maar eigenlijk is het beter dat je je organisatie inricht volgens je functionele domeinen. Je moet multidisciplinaire teams bouwen rond de belangrijkste pijlers van je organisatie, die bestaan uit zowel IT als business en andere expertises. Zodanig dat je met één team iets volledig kan opleveren, waarbij je in een traditionele set-up bijvoorbeeld 6 teams voor nodig hebt. Dit werkt productiever, want elke overdracht tussen teams levert frictie op.

Vervolgens moet je ook investeren in je mensen. Je ziet dat alle bedrijven nood hebben aan nieuwe mensen, dus je moet ze verzorgen, ownership geven en kennis laten opbouwen. Zo stimuleer je mensen. Ik denk dat co-creatie daarin heel nuttig kan zijn. Je kan niet up-to-date blijven in elk domein. Daarom moet je aan co-creatie doen met andere partners waar je langetermijnrelaties mee opbouwt en waarvan je kennis kan absorberen. Die lange termijn is natuurlijk belangrijk voor het vertrouwen. Door zo’n dynamiek trek je het niveau van je eigen mensen sterk omhoog, met een beperkte investering.

Is er advies dat je zou geven aan jonge, startende IT’ers waar nu hard naar wordt gesolliciteerd?

Opnieuw twee dingen, denk ik:

Ten eerste, maak bewust de keuze of je inhouse wil werken of eerder de consultancy tour opgaat. In die keuze zal je persoonlijkheid wellicht een grote een rol spelen en ook hoeveel variatie je wil in je job.

Ten tweede, als je een keuze hebt gemaakt, moet je je laten ondersteunen door mensen met meer ervaring en meer kennis. Je moet voelen dat er een cultuur is van kennis delen en opbouwen, zodat je elke dag kan bijleren. Het is een cliché, maar als je van de schoolbanken komt, kan je nog niet veel. Ik heb zelf geen IT-opleiding gehad, dus ik heb alles te danken aan mijn eerste collega’s die alles van nul hebben uitgelegd. Een veilige omgeving waarin je ondersteund wordt om continu bij te leren is dus cruciaal.

Dat is ook een omgeving waarin je fouten kan maken. Is dat belangrijk?

Absoluut! Mijn grootste fout heeft me achteraf ook het meest trots gemaakt. Tien jaar geleden deed ik een project bij de Europese commissie waarbij ik team lead was. Ik was blij dat ik die functie voor het eerst kon opnemen, maar daar kwam ook veel druk bij kijken. Zo ben ik eigenlijk beginnen micro-managen om alles onder controle te krijgen. Gelukkig heeft mijn team dat snel aangekaart. Daarop ben ik scrum en agile trainingen beginnen volgen en beginnen implementeren. Dat heeft geleid tot een fantastisch team dat heel zelfsturend werkte. Eén van mijn grootste falen, heeft dus geleid tot één van onze grootste successen. Dat probeer ik ook mee te geven aan mijn collega’s. Wij delen onze blunders bijvoorbeeld op het werk in één van onze Teams channels. We moeten falen niet aanmoedigen, maar zeker ook niet verketteren. Je kan het beter omarmen en ermee leren omgaan om eruit te leren.

Dat brengt soms ook de nodige stress met zich mee. Hoe spring je er dan mee om?

Als ik voel dat het bakje overloopt, ga ik even lopen. Dat werkt voor mij het best. Ik heb periodes waarin ik sportiever ben dan anders, maar gaan lopen, komt steeds terug als ik mijn gedachten op een rijtje wil zetten.

Welke vraag moet ik je nog stellen?

Oe is’t? Dat is een simpele West-Vlaamse vraag die ik graag stel. Zeker in remote tijden. Er is minder small talk, maar ik vind dat wel belangrijk. Daarom sta ik af en toe stil bij: oe is’t ermee?

Heel goed!
Bedankt!



Toon Vanhoutte in een notendop

Favoriete podcast
Nerdland & Azure podcast

Beste aankoop
Noise cancelling software: heeft professioneel een heel positieve invloed. Ik heb er al een brandalarm door gemist.

Blog
www.yourazurecoach.com